지난 2015년 5월20일 중동호흡기증후군(이하 메르스) 첫 환자가 발생, 그해 12월23일 유행 종료가 선언됐다. 217일 동안 환자 168명이 발생해 38명이 사망했다. 그리고 1만6천700여명이 격리됐다. 이때 우리 사회가 겪은 공포는 엄청났다. 뿐만 아니라 전통시장과 백화점의 매출이 줄고 영화관이나 놀이공원 입장객은 곤두박질쳤다. 외국 관광객들은 한국 방문을 취소해 관광업계와 숙박업소도 큰 피해를 입었다. 음식점 등 소상공인들은 직격탄을 맞았다.

그런데 이 과정에서 ‘모든 책임을 지고 끌고 나가는 리더십을 보여준 사람이 아무도 없었다’ ‘감염병에 대한 인식이 부족했기 때문에 여기(방역체계 구축)에 행정력을 보강하고 평소에 관리해야 한다는 생각을 못했다’는 것이 문제다. 이 말은 보건 복지부가 지난해 7월에 발간한 ‘메르스 백서’에 수록된 민간인 전문가와 보건복지부 공무원의 탄식이다. 복지부는 백서를 통해 ‘공중보건 위기대응 역량의 미흡함을 보여준 뼈아픈 경험’이라고 메르스 사태를 규정하면서 정부책임을 공식 시인했다.

당국과 의료기관 간에 정보가 공유되지 않았다. 중앙정부는 메르스의 감염 위험이 낮다고 오판했다. 특히 리더십과 컨트롤타워 부재는 큰 문제였다. 정부는 우왕좌왕했다. 그리고 앞으로 또다시 메르스와 같은 신종 감염병이 발생할 시 이 같은 총체적 난국에 휩싸이지 않으리라는 보장이 없다. 따라서 중앙정부-지자체-의료기관, 즉 감염병 관리 3대 주체의 역량을 강화시켜야 한다. 백서에서 지적한 것처럼 복지부 산하 조직인 질병관리본부를 질병관리청으로 독립시키는 방안도 고려해야 한다.

경기도가 7억5천만 원을 투입해 경기도 감염병관리정보시스템을 구축, 5월부터 운영에 들어간다고 한다. 이 시스템을 통해 신종 감염병 발생 시 현장에 있지 않아도 영상을 통해 수십 명의 전문가가 동시에 환자를 진단하고, 대응책을 마련할 수 있다. 감염병관리정보시스템 기능은 위기대응 화상회의, 감염병관리 담당자간 협력 채널, 감염병 정보 공개 기능 등 크게 3가지다. 이 감염병관리정보시스템은 신속한 위기대응을 할 수 있다는 장점이 있다. 도는 이미 시스템 구축에 앞서 도내 시·군 보건소와 민간의료기관 담당자들에게 사용자 교육을 실시한 바 있다. 수원시 등 경기도는 메르스 사태 당시 민·관간 적극적인 협력을 통해 위기를 빠르게 극복한 바 있다. 그 경험과 이 시스템을 활용, 감염병 없는 경기도가 되길 바란다.