제17회 월드컵축구대회가 한창이던 2002년 오늘, 경기 양주시 광적면 지방도로에서 여중생 신효순, 심미선 양이 미군 장갑차에 치여 그 자리에서 숨졌다. 두 학생은 친구들과 생일파티를 하기 위해 길을 걷다 참변을 당했다.

그러나 이 사건은 월드컵축구대회와 제16대 대통령선거의 열기에 묻혀 세간의 주목을 받지 못한다. 그러던 중 두 여자 중학생을 추모하는 뜻으로 촛불시위를 하자는 제안이 네티즌들 사이에 확산돼 마침내 같은 해 11월 초 서울 광화문 앞에서 처음으로 대규모 촛불시위가 열린다.

더욱이 미국이 사고의 직접 책임자에 대해 일방적으로 무죄판결을 내리면서 촛불시위는 전국적인 반미시위로까지 확대되고 한때 한국과 미국 사이의 외교적 갈등을 빚기도 한다.