▲ 신율 명지대학교 정치외교학과 교수

요사이 인요한 교수가 이끄는 국민의힘 혁신위가 여론의 주목을 한껏 받고 있다. 일각에서는 혁신위가 주목받는 것은 당연한 것 아닌가 하고 반문할 수 있지만, 과거의 사례를 보면, 그렇지 않다. 여태 양당에서는 정말 숱한 혁신위가 있었지만, 성공한 혁신위라고 꼽을 수 있는 것은, 보수 진영의 「홍준표 혁신위」, 그리고 진보 진영의 「김상곤 혁신위」 뿐이다.

그 이외의 혁신위는 모두 실패했다고 보는 것이 타당하다. 최근의 민주당 혁신위도 마찬가지다. 혁신위가 혁신안을 가지고 주목받아야 하는데, 지난번 민주당의 혁신위는 혁신위원장의 “설화”로 주목받았으니, 혁신이 제대로 이루어질 리가 없었다. 그런데, 지금까지만 본다면 인요한 혁신위는 성공적인 것 같다. 혁신위가 친윤 핵심들에게 차기 총선 불출마나 험지 출마를 요구한 것만 봐도 그렇다. 윤 대통령의 측근들에게 희생을 요구한다는 것 자체가 일반 국민들에게 당연히 신선하게 비쳐질 수밖에 없는데, 이 정도의 모험은 감수해야 혁신위가 여론의 호응을 얻을 수 있다. 뿐만 아니라, 국회의원 정수 감축이나 의원들 세비를 깎아야 한다는 주장도 여론의 호응을 얻었다.

그런데 인 위원장의 정치적 감각을 느낄 수 있었던 부분은 다른 곳에 있다. 바로 인 위원장의 “통합”을 위한 노력이 그것이다. 인 위원장이 부산까지 내려가 이준석 전 대표를 만나려고 한 것이나. 대구에 내려가 홍준표 시장을 만나고 김종인 전 비대위원장을 만난 것은, 통합의 절실함을 보여주기에 충분하다. 이런 통합 행보를 보이는 과정에서, 이 전 대표를 만나는 것은 실패했지만, 그래도 잃은 것보다는 얻은 것이 많았다는 판단이다. 그동안 이준석 전 대표는 윤석열 대통령과 국민의힘에게 핍박받는 이미지를 가졌었다. 하지만, 부산까지 찾아간 인 위원장을 만나주지 않았을 뿐 아니라, 인 위원장에게 영어로 자신의 “생각”을 공개적으로 언급한 것은, 결과적으로 이 전 대표의 이런 이미지에 부정적인 영향을 끼쳤다고 생각한다.

반대로 이런 것이 오히려 인 위원장을 통합 행보를 돋보이게 하는 역할을 했다고 판단한다. 이런 이유에서 이준석 전 대표의 정치적 입지는 이전보다는 축소될 가능성이 커졌다. 신당 창당을 하려면, 피해자 이미지를 계속 유지하는 것이 상당한 도움이 되는데, 그런 이미지가 부분적으로 훼손됐기 때문이다. 그렇다고 이 전 대표가 국민의힘에 계속 남아 있기도 힘든 상황이다. 당내에서는, 이 전 대표가 이미 선을 넘었다는 목소리가 커지고 있기 때문이다.

그럼에도, 인 위원장의 “통합”을 위한 행보는 계속될 것으로 보인다. 명분적으로 최선을 다했다는 평가를 받는 것이, 이 전 대표가 신당을 창당할 경우 발생할 수 있는 위험 요소를 최소화할 수 있기 때문이다. 종합적으로 보면, 인요한 혁신위원장은 이번 총선 국면에서 스타덤에 오른 유일한 인물이 될 가능성이 크다. 그가 보여준 것은, 직업적 프로 정치인보다 정치판의 아마추어가 한국 정치에 훨씬 많이 기여할 수 있다는 점이다.