"설마 악어일 줄은 몰랐어요."

여주시 창동 소양천을 지나던 한 시민의 신고 한 통이 여주를 긴장시켰다. 경기소방재난본부에 따르면 지난 18일 오전 11시 27분, "애완용 악어 같은 게 하천에 있다"는 신고를 받은 소방대원들은 곧바로 현장으로 출동했다. 수색 끝에 몸길이 약 50㎝의 어린 악어 한 마리를 발견했다. 악어는 시민 접근을 통제한 가운데 약 30분 만인 낮 12시 6분 무사히 포획됐다.

평소 시민들의 산책로이자 생활하천인 소양천에서 예상치 못한 파충류가 발견되자 현장은 놀라움과 긴장감이 교차했다. "정말 악어가 맞느냐"며 휴대전화를 꺼내 촬영하는 시민들이 있는가 하면, 혹시 다른 개체가 더 있는 것은 아닌지 불안해하는 목소리도 이어졌다.

시에 따르면 처음에는 단순히 애완용 악어로 추정됐던 이 개체는 멸종위기종이란 사실이다. 시는 포획된 악어의 사진과 영상을 국립생물자원관에 보내 종(種) 분석을 의뢰했다. 최근 이 악어가 국제멸종위기종인 '샴악어(Siamese Crocodile)'라는 결과를 통보받았다.

샴악어는 동남아시아 강·늪·호수 등에 사는 민물악어다. 성체는 보통 3~4m까지 자라며 남획과 서식지 파괴로 야생 개체 수가 크게 줄어 국제멸종위기종 1급(CITES Ⅰ)으로 지정된 보호종으로 밝혀졌다. 국제적으로도 거래와 소유가 엄격히 제한되는 종이다. 국내에서도 관련 법령에 따라 허가 없이 소유하거나 거래할 경우 처벌 대상이 될 수 있다.

현재 악어는 시가 위탁 운영하는 동물보호센터에서 임시 보호를 받고 있다. 시는 건강 상태를 확인하는 한편 유기동물 공고 절차에 따라 열흘간 소유주를 찾고 있다.

관계자들은 자연 서식 가능성보다는 누군가 반려 목적으로 키우다 유기했을 가능성에 무게를 두고 있다. 공고 기간 내 소유주가 나타나지 않을 경우 국립생태원 등 전문기관으로 이송해 보호할 계획이다.

이번 사건은 단순한 해프닝이 아니다. 도심 하천에서 국제멸종위기종이 발견됐다는 사실은 외래생물 관리와 반려동물 책임 의식의 중요성을 다시 한번 일깨우는 계기가 됐단 판단이다.

전문가들은 외래 야생동물의 무분별한 유기가 생태계 교란은 물론 시민 안전까지 위협할 수 있다고 지적한다. 특히 악어처럼 일반인이 사육하기 어려운 동물은 호기심으로 입양하거나 불법 거래하는 일이 없어야 하며, 제도적인 관리와 단속도 더욱 강화될 필요가 있다고 강조한다.

시는 이번 사례를 계기로 관계기관과 협조해 외래생물 관리체계를 점검하는 한편, 시민들에게도 야생동물 불법 사육과 유기 행위의 위험성을 지속적으로 알릴 계획이다.

[ 경기신문 = 황의성 기자 ]