극지연구소는 14일 웨델물범 어미가 새끼와 함께 잠수할 때 자신의 행동을 새끼 수준에 맞게 조절해 새끼의 초기 잠수 숙련도 향상을 돕는다는 연구 결과를 발표했다.

극지연구소 김종우 박사 연구팀은 2022년과 2023년 남극 로스해 테라노바만에서 웨델물범 어미-새끼 17쌍에 수심 기록 장치를 부착하고 총 7297회의 잠수 데이터를 분석했다.

분석 결과 어미는 혼자서 최대 약 900미터 깊이까지 내려갈 수 있는 능력이 있음에도 동반 잠수 때는 새끼의 미숙한 수영 실력과 폐 용량을 고려해 얕은 수심에서 짧은 시간 동안만 함께 머무는 ‘동기화 잠수’ 행동을 보였다.

반면, 어미의 사냥 활동 중 약 85%는 새끼가 동행하지 않는 ‘단독 잠수’ 시간에 집중됐다. 이는 새끼와 있을 때는 교육에 집중하고 새끼가 쉬거나 혼자 있을 때만 자신의 에너지를 보충하는 전략으로 풀이된다.

어미의 배려는 새끼의 실질적인 잠수 실력 향상으로 이어졌다. 동기화 잠수가 반복되면서 새끼의 잠수 시간과 수심은 증가했다. 이는 사방이 얼음으로 덮인 남극 바다에서 스스로 숨구멍을 찾고 먹이를 잡아야 하는 새끼에게 필수적인 생존 수업이 된 것으로 추정된다.

김종우 극지연구소 선임연구원과 오영근 연구원은 “동기화 잠수는 단순 동행이 아닌 잠수 기술을 학습시키는 과정”이라며 “이번 연구는 남극 생태계 대표 종 중 하나인 웨델물범이 어떻게 혹독한 환경에서 대를 이어 살아남는지 보여주는 실질적인 사례”라고 설명했다.

이번 연구는 해양수산부 R&D 사업 ‘로스해 해양보호구역의 보존조치 이행에 따른 생태계 변화 연구’의 일환으로 수행됐으며 연구 결과는 해양학 분야 국제 학술지인 ‘Journal of Experimental Marine Biology and Ecology’ 2월 호에 게재됐다.

신형철 극지연구소 소장은 “웨델물범의 생존전략에 대한 이해는 해빙 감소 등 급변하는 남극 환경에서 생태계의 적응과 보존 전략을 마련하기 위한 중요한 과학적 토대가 될 것”이라고 말했다.

[ 경기신문 / 인천 = 하민호 기자 ]