자유한국당 원내대표 선거가 다음 달 15일로 확정되면서 경선 분위기가 달아오르고 있는 가운데, 이번 원내대표 경선은 친박계 4선의 홍문종(의정부을) 의원과 비박계인 3선 김성태 의원 간의 양강 구도로 치러질 것이라는 관측이 많다.

그러나 일부 초선의원들을 중심으로 계파 중심 선거를 지양해야 한다는 목소리를 높이고 있는 데다 당내 절반 이상인 중립지대 의원들의 표심이 아직 안갯속이어서 이들의 결정에 따라 선거 판세가 예측 불허로 흐를 수 있다는 전망이 나오고 있다.

‘캐스팅 보트’를 쥔 중립지대 의원은 60명이 넘는다.

여기에 더해 원내대표 경선 주자들이 정책위의장 러닝메이트를 누구로 정하는지도 의원들의 선택에 영향을 줄 수 있는 중요 변수다.

26일 현재 자천타천으로 원내대표 후보군에 이름을 올린 인물은 이주영(5선), 나경원·유기준·조경태·한선교(용인병)·홍문종(이상 4선), 김성태(3선) 의원 등이다.

현재 판세를 보면 ‘친홍’(친홍준표)과 바른정당 출신 ‘복당파’ 의원 30명 안팎이 김성태 의원을, 친박계 20명 안팎이 홍문종 의원을 각각 지지하는 것으로 알려졌다. 두 사람 모두 승리를 장담할 수 없는 상황이다.

더욱이 비박계나 친박계 모두 대놓고 움직일 수 있는 처지가 아니어서 향후 판세를 예측하기 어렵다는 분석이다.

이에 따라 상대적으로 계파색이 옅은 이주영 의원이나 나경원, 조경태, 한선교 의원 같은 제3지대 후보론도 거론되고 있다.

이 의원의 경우 박근혜 정부에서 해양수산부 장관을 지내 범친박계로 분류되면서도 판사 시절부터 홍 대표와도 가까이 지내온 사이고, 나 의원은 계파에 속하지 않은 중립파로 분류된다.

또 조 의원은 더불어민주당 출신이어서 당내 어느 계파에도 속해 있지 않고, 한 의원도 한때 친박으로 꼽혔지만, 이제는 계파색이 옅어졌다.

그러나 이들 후보의 경우 아직은 이렇다 할 동력을 확보하지 못하고 있다.

김성태·홍문종 의원의 경우 ‘계파 약점’을 정책위의장 러닝메이트로 보완하기 위해 각각 범친박계와 비박계 의원을 염두에 두고 있는 것으로 알려졌다.

/임춘원기자 lcw@