조명균 통일부 장관은 2일 “정부는 9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북당국회담을 개최할 것을 북측에 제의한다”고 밝혔다.

조 장관은 이날 정부서울청사에서 회견을 열고 “남북이 마주앉아 평창올림픽에 북측의 참가문제 협의와 함께 남북관계 개선을 위한 상호 관심사에 대해 허심탄회하게 논의할 수 있게 되기를 기대한다”면서 이렇게 발표했다.

회담이 성사되면 문재인 정부 들어 첫 당국회담이자, 지난 2015년 12월 남북 차관급 회담 이후 2년여만의 남북 당국회담이 열리는 것이다.

조 장관은 “남북당국회담 개최 문제를 협의해 나가기 위해서는 판문점 남북 채널이 조속히 정상화돼야 한다고 보며, 판문점 연락채널을 통해 의제와 대표단 구성 등 세부절차에 대해 협의 진행해 나갈 것을 제의한다”면서 “북측의 긍정적인 호응을 기대한다”고 밝혔다.

판문점 연락채널은 2016년 2월 개성공단 운영이 전면중단되면서 함께 끊긴 상태다.

조 장관은 회담 수석대표의 격과 관련, “‘고위급 남북당국회담’ 이렇게 해서 약간은 좀 오픈해 놓은 상태”라며 “가능하다면 판문점 연락채널을 통해서 협의해 나갔으면 한다”고 말했다.

그는 회담 의제와 관련, “여러가지 상황으로 보나 시기적으로 보나 평창 동계올림픽의 북측 참가문제를 집중적으로 협의해 나갈 것”이라면서도 “그동안 남북관계가 상당히 오랜 기간 단절돼 와 있었으니 서로 마주앉게 된다면 여러 가지 상호 관심사항에 대해 논의할 수 있게 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.

이에 따라 회담이 성사되면 북한 선수단의 입국 경로, 응원단 파견 문제, 공동 입장 등 북한의 평창 올림픽 참가와 관련된 사항 외에 남북 민간교류나 이산가족 상봉, 군사당국회담 개최, 인도적 지원 등도 논의될 가능성이 있다.

조 장관은 한미연합군사훈련 중단이나 미군의 전략자산 전개 중지 등 우리 측이 부담스러워할 의제를 북측이 제기할 경우에 대해 “가능하다면 논의를 해 나가겠다”며 논의를 피하지는 않을 것임을 시사했다. 그는 북측과의 사전 교감에 대해선 “없었다”고 말했다.

/임춘원기자 lcw@