오세훈 서울시장이 21일 서울시 무상급식 주민투표와 시장직 연계라는 ‘벼랑끝 선택’을 결행, 정국에 큰 파장이 예상된다.

무상급식 투표가 이미 단순히 서울시정 차원을 넘어 여야의 극한 대결로 굳어진 상황에서 “투표율 33.3% 미달시 시장직을 사퇴하겠다”는 오 시장의 막판 승부수가 정치권에 미칠 영향이 간단치 않기 때문이다.

당장 주민투표 결과에 따라 서울시장 보궐선거를 치러야 하는 상황이 발생할 수 있고, 이는 내년 총선과 대선 국면에까지 영향을 미칠 것으로 예상된다.

특히 이명박 대통령과 청와대 참모들도 그간 여러 채널을 통해 주민투표 지지의사를 직·간접적으로 밝혀 왔다는 점에서 여권이 떠안을 부담이 만만치 않다.

오 시장 기자회견 직후 집권 여당인 한나라당이 대혼란에 빠지고, 민주당 등 야당이 투표율 제고를 위한 정치놀음이라고 비판하면서 투표불참 운동 총력전에 나선 것도 이런 연유에서다.

투표율이 33.3%를 넘을 경우 일단 오 시장과 여권의 승리로 귀결될 가능성이 크다. 주민투표에서 승리하면 여권은 민주당의 ‘무상시리즈’에 찬물을 끼얹는 동시에 복지이슈를 주도하면서 향후 정국을 리드할 수 있게 될 것으로 예상된다.

주민투표에서 패배해 오 시장이 중도하차할 경우 여권은 총선과 대선을 앞두고 큰 악재를 맞게 된다. 서울시장 보궐선거 승리를 장담할 수 없기 때문이다. 야당이 서울시 의회에 이어 시장직까지 가져갈 경우 ‘지방 권력’의 축이 야당으로 넘어가면서 여권의 정국 운영에도 상당한 어려움이 예상된다.

정치권 일각에선 벌써부터 서울시장 보궐선거 시기를 둘러싼 얘기가 흘러나오고 있다. 논쟁의 핵심은 오는 10월이냐 내년 4월이냐다.

오 시장이 주민투표에서 패배해 9월30일까지 사퇴할 경우 10월26일에, 그 이후에 사퇴하면 내년 4.11 총선과 함께 보궐선거가 각각 치러지게 된다.