전세계에 2천여 마리 밖에 남지 않은 멸종위기 동물로 귀여운 외모와 희귀성으로 많은 인기와 관심을 받고 있는 판다가 지난 3일 오후 2시 대한항공 특별기(KE372) 편으로 입국했다.

판다 국내 입국은 지난 1994년 이후 22년 만으로, 지난 2014년 한중 정상회담시 ‘판다 공동 연구’ 합의 이후 도입이 진행돼 우리 나라는 미국, 일본, 영국 등 13개국에 이어 14번째 판다 보유국이 됐다.

에버랜드를 운영하는 삼성물산 리조트부문은 지난 3일 인천공항에서 한중 판다 공동 연구를 위해 국내에 들어온 판다 한 쌍을 반갑게 맞이하고 이들의 이름을 공개하는 입국 환영식을 개최했다.

환영식에는 새누리당 이우현 국회의원(용인 갑), 추궈홍 주한 중국대사 내외, 정연만 환경부 차관, 정찬민 용인시장, 홍승표 경기관광공사 사장을 비롯해 판다 도입을 위해 행정적 지원을 펼쳐 온 환경부와 외교부, 주한 중국 대사관 관계자들이 참석해 판다 입국을 축하했다.

또 삼성물산 김봉영 사장, 조병학 부사장과 삼성 중국전략협력실 장원기 사장 등 삼성 경영진들도 자리를 함께 했다.

오후 2시 인천공항 화물터미널에서 열린 환영식은 마칭밴드의 흥겨운 연주를 시작으로 ▲판다 케이지 하차 ▲판다 공동연구 추진경과 소개 ▲환영사 ▲판다 실물 및 이름 공개 순으로 약 1시간 가량 진행됐다.

김봉영 사장은 “에버랜드는 올해 개장 40주년을 맞아 국내외 고객들이 ‘판다월드’와 함께 좋은 추억을 더욱 많이 만들 수 있도록 최선의 노력을 기울여 나가겠다”고 밝혔다.

이날 공개된 이름은 암컷 ‘아이바오’, 수컷 ‘러바오’로 각각 ‘사랑스런 보물’, ‘기쁨을 주는 보물’이라는 뜻으로 판다가 사랑 받고 많은 기쁨을 주는 보물과 같은 존재가 되길 기원하는 한중 양국 국민들의 바램을 담고 있다.

판다 이름은 한중 SNS(소셜 네트워크 서비스) 페이스북과 웨이보를 통해 공모된 8천5백여 건의 이름 중 한중인문교류 공동위원회의 협의를 거쳐 양국 모두에서 의미와 어감이 좋은 아이바오와 러바오로 최종 선정됐다.

에버랜드는 개장 40주년을 맞는 4월 중 판다월드를 오픈해 아이바오와 러바오의 모습을 일반에 공개할 예정이다.

한편 에버랜드는 세계적 동물원 디자인업체 독일 댄 펄만(Dan Pearlman)사의 설계와 삼성전자의 첨단 IT를 접목해 세계 최고 수준의 판다 체험 시설 ‘판다월드’의 막바지 조성 작업을 진행하고 있다.

/최영재기자 cyj@