평창 동계올림픽에 올 북한 고위급대표단장이 김영남 최고인민회의 상임위원장으로 정해진 가운데 김정은 노동당 위원장의 유일한 여동생인 김여정 당 부부장이 대표단원에 포함돼 주목된다.

김여정은 지난 5일 평양역에서 김정은 위원장이 각별히 챙기는 것으로 알려진 삼지연관현악단의 남한행을 직접 배웅하기도 했다.

그는 박광호 당 선전선동부장 바로 옆에 자리해 정치적 위상을 과시했다.

특히 김여정은 작년 10월 열린 노동당 제7기 2차 전원회의에서 노동당 정치국 후보위원에 오르면서 선전선동부 부부장에서 제1부부장으로 승진한 것으로 7일 전해졌다.

정부 관계자는 “김정은 체제에서 가장 빠르게 고속승진을 하는 인물은 김여정으로 볼 수 있다”며 “최고지도자인 김정은 위원장이 혈육으로서 믿고 쓸 수 있는 사람이라는 점이 고려된 것으로 봐야 한다”고 말했다.

김여정 제1부부장은 1990년대 후반 오빠인 김정은 위원장과 함께 스위스에서 초등학교 시절을 보낸 것으로 전해졌으며 이런 과정에서 여동생에 대한 오빠의 사랑이 각별해졌다는 후문이다.

그러다 보니 북한에서 김 위원장에게 쓴소리를 마다치 않고 할 수 있는 인물은 김여정이 유일하다는 이야기까지 나온다.

일각에서는 김정은 정권의 ‘이방카’라는 표현까지 나올 정도다.

이에 따라 고위급대표단에 북한 권력의 2인자이기는 하지만 직언을 하는 데 부담이 있는 최룡해 당 부위원장이 포함되는 것보다 김여정 제1부부장이 포함되는 것이 더 효과적이라는 평가도 나온다.

또 김여정은 유학을 마치고 평양으로 귀환한 이후에도 고려호텔 등 일종의 안가에서 프랑스 등 외국인 초빙교사로부터 불어와 영어 등 외국어를 배운 것으로 알려졌다. 이런 교육과정을 거치다 보니 외국의 문물에도 밝고 해외 정세에도 해박한 것으로 알려졌다.

한 고위층 출신 탈북민은 “김여정은 고용희의 세 자녀 중에서 제일 똑똑하고 영리한 것으로 알려졌다”며 “아마 남자였다면 그가 권력을 물려받았을 것이라는 말이 있을 정도로 정치적 감각이나 모든 면에서 제일 낫다는 평이었다”고 말했다.

김여정이 남쪽을 방문함에 따라 이번 북한 고위급대표단에 정치적 무게감이 크게 실릴 것으로 보인다.

/임춘원기자 lcw@