김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 3일 자진 사퇴했다. 윤석열 정부 장관 후보자 가운데 첫 낙마 사례다.

김 후보자는 이날 인사 청문회 준비 사무실이 차려진 서울 여의도 교육안전시설원에서 기자들과 만나 "오늘 부총리 겸 교육부 장관 후보직을 사퇴한다"고 밝혔다.

이어 "국가와 사회로부터 받은 혜택을 마지막 봉사를 통해 돌려드리고 싶었지만 많이 부족했다"라면서 "어떤 해명도 하지 않겠다. 모두 저의 불찰이고 잘못"이라고 말했다.

그러면서 "저를 믿고 중책을 맡겨주신 윤석열 대통령 당선인께 죄송한 마음 가눌 길이 없다"라며 "윤석열 정부의 성공을 멀리서나마 응원하겠다. 다시 한 번 국민 여러분께 사과와 양해의 말씀을 드린다"고 덧붙였다.

김 후보자는 지난달 13일 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자로 지명된 직후 각종 의혹과 논란에 휩싸였다.

그 중 가장 대표적인 것은 '온가족 풀브라이트 장학금' 의혹이다.

김 후보자는 1996~1997년 풀브라이트 장학금을 받고 미국에서 초빙교수로 재직했다. 2012년 1월 ~ 2015년 12월에는 한국풀브라이트 동문회장을 지냈다.

김 후보자의 부인은 2004~2005년 풀브라이트 장학 프로그램 지원을 받아 미국 템플대에 교수로 다녀왔고, 딸은 2014~2016년 코넬대 석사과정, 아들은 2016~2018년 컬럼비아대 석사 과정 당시 풀브라이트 장학금을 받은 것으로 알려졌다.

특히 두 자녀의 경우 김 후보자가 한국풀브라이트 동문회장을 맡았던 시기와 유사한 시점에 장학금을 받아 '아빠 찬스' 의혹이 짙게 제기됐다.

또 한국외대 총장 시절 미국 출장에 아들을 동행했다는 의혹, 제자 성추행·성희롱 혐의로 중징계를 받은 교수를 장기근속을 이유로 포상했다는 논란, 김 후보자가 심사한 제자의 박사 논문을 사실상 표절해 학회지에 발표했다는 의혹 등도 잇따라 터져나왔다.

특히 전날에는 김 후보자가 일명 '방석집'이라 불리는 유흥주점에서 접대를 받으며 제자의 박사학위 최종 논문을 심사하도록 했다는 MBC의 보도가 나오기도 했다.

잇단 의혹 제기에 김 후보자는 교육부 인사청문회준비단을 통해 일부 의혹에는 적극 반박을 했지만, 청문회에서 입장을 밝히겠다며 설명을 내놓지 않은 경우도 있었다.

결국 각종 의혹 속에 김 후보자는 지명된 지 20일 만인 이날 자진 사퇴했다. 김 후보자가 낙마하면서 그간 윤석열 정부가 내세워 온 '공정'이라는 기치는 큰 타격을 입게 됐다.

[ 경기신문 = 배덕훈 기자 ]