국민의힘이 잦은 설화로 민심의 도마에 오른 김재원·태영호 최고위원에게 징계 대신 ‘자진 사퇴’ 압박으로 방향을 돌려 그 배경에 관심이 쏠린다.

당초 윤리위가 지난 8일 두 최고위원의 소명절차 후 곧바로 징계를 결정할 것이란 전망이 우세했으나 사실관계 확인 절차를 이유로 징계 결정을 이틀 뒤인 오는 10일로 미뤘다.

황정근 윤리위원장은 전날 브리핑에서 ‘징계 결정 전 자진 사퇴 시 양형 사유 반영’에 대해 “만약 그런 ‘정치적 해법’이 등장한다면 거기에 따른 징계 수위는 여러분이 예상하는 바와 같을 것”이라고 언급, 자진 사퇴 관측에 힘을 실었다.

유상범 수석대변인도 9일 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’에 나와 정치적 해법과 관련해 “많은 분이 최고위원직 사퇴를 의미하는 것으로 해석하는 것으로 안다. 저도 그런 부분이 상당 부분 녹아 있지 않나 생각한다”고 수긍했다.

당원권 정지 1년 이상의 중징계가 유력하게 거론되는 상황에서 자진사퇴를 유도하고자 하는 것은 ‘지도부 리스크’ 우려와 맞닿아 있는 것으로 풀이된다.

국민의힘은 최고위원직의 경우 당원권 정지 시에는 ‘사고’, 탈당 권유부터 ‘궐위’로 인정된다.

탈당 권유 또는 제명에 따른 최고위원 궐위 시에는 30일 이내에 전국위원회를 소집해 후임을 선출할 수 있는 반면에 당원권 정지는 궐위가 아닌 직무 정지에 해당해 공석이 유지된다.

두 최고위원이 당원권 정지 징계를 받고 자진사퇴도 하지 않을 경우 사실상의 최고위 파행 운영에 대한 부담이 적지 않으리라는 관측이 나온다.

김기현 대표는 이날 오전 국회에서 기자들과 만나 “지도부 공백은 아니다. 일부 잠시 결원이 되는 경우는 있을 수 있겠지만, 그럼 다른 지도부는 다 투명인간이 되나”라고 말했다.

지도부 입장에서는 두 최고위원이 자진사퇴로 거취를 정리해 준다면 징계 수위를 낮추고, 이후 최고위를 재정비해 심기일전하겠다는 포석이 최상의 시나리오인 셈이다.

그러나 당사자들은 불명예 퇴진 시 내년 총선 공천이 어려워진다는 점을 고려했을 때 자진사퇴에는 선을 긋는 모양새다.

태 최고위원은 이날 국회에서 기자들과 만나 “목숨까지 걸고 절대 공천 발언 없었다”며 ‘정치적 해법’의 의미를 통보받은 바가 없다고 일축했다.

김 최고위원은 외부와의 접촉을 최소화한 채 여론과 당내 분위기를 살피며 행보를 고심하고 있는 것으로 알려진다.

[ 경기신문 = 김한별 기자 ]