대통령실은 18일 여당 지도부 등의 이종섭 주호주대사 즉각 귀국 요청을 사실상 거부했다.

대통령실은 이날 공지를 통해 “공수처가 조사 준비되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다”고 밝혔다.

대통령실은 “이 대사는 대사 부임 출국 전 스스로 공수처를 찾아가 4시간가량 조사를 받았고, 언제든 소환하면 귀국해 조사받겠다고 했다”고 설명했다.

이어 “이에 공수처도 다음 기일 조사가 준비되면 소환 통보하겠다고 했고, 아울러 법무부에서만 출국 금지 해제 결정을 받은 게 아니라 공수처에서도 출국 허락을 받고 후주로 부임한 것”이라고 덧붙였다.

대통령실은 이 대사의 임명에 대해서도 “인도-태평양지역에서 한·미·일·호주와의 안보협력과 호주에 대한 대규모 방산수출에 비춰 적임자를 발탁한 정당한 인사”라고 감쌌다.

대통령실은 “이 대사에 대한 검증 과정에서 고발 내용을 검토한 결과 문제 될 것이 전혀 없다고 판단했고, 공수처도 고발 이후 6개월간 소환 요청을 한 번도 한 적이 없다”고 부연했다.

이 대사는 지난해 발생한 ‘채 상병 사망 사건’ 수사 외압 의혹 핵심 피의자로, 공수처 수사를 받던 중 지난 4일 주호주대사에 임명됐다.

그는 지난 1월 공수처 요청으로 출국금지 조치 상태였지만 대사 임명 후 해제돼 호주로 출국했고, 이에 대해 야권은 물론 여당에서도 부적절한 인사라는 우려와 함께 귀국을 촉구하는 목소리가 나왔다.

한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 지난 17일 이 대사에 대해 “공수처가 즉각 소환하고, 이 대사는 즉각 귀국해야 한다”고 강조했다.

대통령실 홍보수석을 지낸 김은혜(국힘·분당갑) 후보도 같은 날 “이 대사는 즉시 귀국해 공수처 조사에 임하길 바란다. 도주 우려가 없다는 건 알지만 공수처 수사 일정을 조사대상자에게 맞출 순 없다. 국민 눈높이에 맞지 않는다”고 지적한 바 있다.

[ 경기신문 = 김한별 기자 ]