“어릴 적 아버지한테 한자 이름을 배웠는데 이상근(李相根)이란 석자가 나무의 아들, 나무의 눈, 나무뿌리로 각인됐어요. 은연중에 나무라고 하니까 자연스레 관심이 갈 수밖에 없었고 그렇게 좋더라고요.” 화성시 봉담읍에 위치한 작업실에서 만난 이상근 작가는 나무로 작업을 하게 된 계기가 운명이라고 말했다. 소나무처럼 우직하게 길을 걸어온 그에게 작품 세계에 대해 들어봤다. 이 작가의 작품은 연리지를 주제로 서로 엉켜 마치 한나무처럼 자라는 형태에 사랑을 의미하는 하트 모양이 더해졌다. 눈, 코, 입은 물론 이가 빠진 채 환하게 웃고 있는 얼굴까지 섬세함이 묻어난다. 이상근 작가는 “주로 느티나무를 쓰는데 결 때문에 인상을 깎으면 잡아먹는다. 그래서 결이 없는 은행나무로 인상을 깎는데 섬세해서 작업하기 좋다”고 설명했다. 어린 시절부터 운명처럼 느끼고 나무로 작업했다는 그는 나무의 매력에 대한 질문에 한 치 망설임도 없이 “하늘과 땅과 같이 살아가는 동반자가 아닌가 싶다”고 답했다. 인류사를 보면 석기시대, 청동기시대, 철기시대를 거치며 문명이 발달하는데 분명 목기시대도 있었을 것이라면서, 나무는 인간의 삶에 늘 같이 있었기 때문에 명명되지 못했던 게 아닐까라는
화성시의 일반구 설치 계획을 놓고 봉담읍 주민들이 거세게 반발하고 있다. 다른 지역과 행정구역을 묶는 과정에서 시가 주민 의견은 무시한 채 진행하고 있다는 게 주민들의 주장이다. 봉담읍 이장단협의회 등 시민단체들은 화성시에 건의서를 내고 “일반구 설치 계획을 당장 철회하고 주민 의견을 수렴해 원점에서 재검토하라”고 맞서고 있다. 김용석 봉담읍 이장단협의회장은 “화성시의 일방적 통보에 대해 주민 반대 서명을 받고 있고 각자 탄원서도 준비중”이라며 “이후 시와 타협이 이루어지지 않으면 2차 회의를 거쳐 또다른 방법을 강구하고 있다”라고 전했다. 시는 최근 화성시민을 대상으로 구청 설립 개수와 명칭에 대한 전화설문을 하고 있는 것으로 알려졌다. 일반구 설치 계획안도 각 읍·면·동 이장단에게 일반구 설치 계획안이 공개했다. 그러나 이 과정에서 봉담읍 이장단을 비롯한 봉담주민자치회, 봉담읍새마을부녀회, 봉담민간기동순찰대 등 봉담읍 지역 시민사회단체들이 계획안의 행정구역 조정에 크게 반발하며 수정을 요구하고 있다. 이에 따라 수영리 아파트 단지 등 봉담읍 전역에는 화성시의 일반구 설치 계획안을 반대하는 현수막이 300여 장 걸렸고, 봉답읍 주민들은 설문조사 자체에 응하