농촌진흥청이 지구온난화를 억제하기 위해 반추(反芻)동물 배출 메탄가스(CH₄)를 줄이기 위한 다양한 연구에 나서 눈길을 끈다.

7일 농진청에 따르면 국내 300만 마리 정도가 사육되는 대표적인 반추가축 소는 되새김질을 통해 장내 박테리아가 음식물을 분해, 발효시키는데 이 과정에서 온실가스인 메탄가스가 생성돼 트림이나 방귀로 배출된다. 한우 1마리의 연간 메탄가스 배출량은 47㎏으로 이를 온난화 효과의 기준인 이산화탄소(CO₂)로 환산하면 1천109㎏에 달한다. 우유 생산을 위해 사료를 많이 섭취하는 젖소는 한우보다 많은 연간 118㎏의 메탄가스를 배출한다. 결국 한우 4.2마리와 젖소 1.6마리가 연간 4천700kg을 배출하는 자동차 1대 만큼의 이산화탄소를 배출하는 셈이다.

2005년 국내 온실가스 배출량은 이산화탄소 5억9천t으로 이중 반추가축의 장내발효로 인한 배출량은 0.5%인 295만t으로 추정된다. 이에 따라 농진청은 소의 트림으로 나오는 메탄가스 발생량을 줄이기 위한 연구를 수행, 최근 반추동물의 트림으로 배출되는 매탄가스 발생량을 측정할 수 있는 후드식 호흡챔버를 개발했다.

농진청은 소의 메탄가스 배출량을 줄이기 위해 사료별로 메탄지수를 개발한 것은 물론 최근 지방산과 사이클로덱스트린(Cyclodextrin) 혼합물을 소에 급여해 10% 정도의 메탄가스 발생 저감효과를 확인하는 성과도 올렸다. 또한 항산화제 등을 이용해 소의 반추위에서 서식하는 메탄생성 박테리아의 성장을 억제시키는 연구도 수행하고 있다.

라승용 농진청 국립축산과학원장은 “축산 분야의 온실가스 배출량을 줄이기 위해 반추동물 메탄가스 배출량 저감 연구 등 다양한 지구온난화 대응연구에 나설 것”이라고 말했다.