하나의 왕국을 세우면 왕과 왕비가 있듯이 운동을 왕에 비유하면 영양은 왕비에 비유된다. 그만큼 운동과 영양은 불가분의 관계에 있다는 것이다. 따라서 적절한 운동과 영양 섭취는 근육의 성장, 발달 및 회복과 면역의 향상을 위해서는 매우 중요하다. 요즘 운동 인구의 저변 확대와 웰빙이 관심사로 떠오르면서 스포츠 식품에 대한 관심이 커지고 엄청난 시장이 형성되고 있다.

특히 사이클과 마라톤과 같은 장시간 운동으로 인해 근육에서 고갈된 탄수화물과 체내에서 빠져나간 수분과 전해질을 보충해주는 기능성 스포츠 음료와 보디빌더와 역도와 같은 저항성 운동 시 근육의 단백질 합성을 통한 근 비대를 촉진시켜주고 운동 후 손상된 근육을 회복하는데 도움을 주는 단백질 보충제에 대한 관심이 전문선수와 스포츠 동호인들 사이에서 무엇보다 크다.

즉 스포츠 식품의 섭취는 피로 없이 운동을 지속하거나 근력을 향상시키고 손상된 근육을 회복시키는 등 운동 수행을 전제로 운동 효과를 최대한 얻기 위함이다. 따라서 무엇을 많이 섭취해야 좋은가? 보다는 언제 무엇을 얼마의 양으로 섭취해야 하는가 ? 에 깊은 관심을 가져야 할 것으로 본다. 예를 들면 단·장기간 고강도 운동 후 근육의 빠른 회복을 위해서는 운동 직후 30분 이내에 단당류 형태의 탄수화물과 필수 아미노산이 많이 함유된 단백질을 3 : 1 혹은 4 : 1의 비율로 혼합 섭취하는 것을 들 수 있다.

그러나 필자는 제목에서 보여주듯이 스포츠 식품을 애용하는 소비자들이 한번쯤 생각해 본 질문에 두 가지 연구 사례를 들어 답을 제시해보고자 한다. 즉 흡수가 빠를수록 에너지의 생성 속도에 긍정적으로 기여한다고 하는 가정 하에 에너지 바, 스포츠 젤 혹은 스포츠 음료 중 어느 것이 흡수가 빠른가 ? 이다. 먼저 동일한 양의 탄수화물과 수분이 함유된 스포츠 음료와 스포츠 젤을 비교한 결과 (그림 참조) 로 인체 내에서 섭취한 탄수화물의 사용량 (외인성 탄수화물 산화) 에는 차이가 없는 것으로 나타났다. 이러한 원인은 탄수화물량이 동일하고 탄수화물 전달이 매우 유사하기 때문인 것으로 설명되고 있다.

다음은 스포츠 음료와 동일한 양의 탄수화물과 수분이 함유된 에너지 바와 비교한 결과 (그림 참조) 로 스포츠 음료가 에너지 바에 비해 인체 내에서 섭취한 탄수화물의 사용량 (외인성 탄수화물 산화) 이 평균치를 보았을 때 약간 높았으나 통계적으로는 차이가 없었다. 이러한 원인은 에너지 바가 지방, 단백질 및 식이섬유가 낮게 함유돼 위에서 음식물이 십이지장으로 이동하는 시간인 위 배출과 탄수화물 전달이 스포츠 음료와 매우 유사하기 때문인 것으로 설명되고 있다.

결론적으로 이 두 가지 연구 사례가 의미하는 것은 섭취한 탄수화물의 형태가 탄수화물 산화 즉 탄수화물을 이용한 에너지 생성에 영향을 미치지 않는다는 것이다. 따라서 전문선수와 스포츠 동호인들은 본인들의 기호에 맞는 형태의 스포츠 식품을 선택하는 것이 무엇보다 좋을 듯 하다.