홍명보호가 쿠웨이트전을 시작으로 중동 2연전 승리를 향한 첫 발을 내딛는다. 

 

한국 대표팀은 14일 오후 11시(한국시간) 쿠웨이트 자베르 알 아흐메드 국제경기장에서 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 B조 5차전에서 쿠웨이트와의 방문경기를 펼친다. 

 

한국은 현재 B조에서 3승 1무로 승점 10점을 얻으며 조1위를 달리고 있고 그 뒤를 요르단·이라크(이상 2승 1무 1패, 승점 7점)와 오만(1승 3패)·쿠웨이트(3무 1패, 이상 승점 3점), 팔레스타인(2무2패, 승점 2점)이 쫓고 있다.

 

이번 중동 2연전에서 만나는 쿠웨이트와 팔레스타인은 B조 내에서 하위권 팀에 속하지만 한국은 지난 1차전 홈경기에서 팔레스타인과 0-0 무승부를 거둔 전적이 있어 방심할 수는 없다. 

 

다행히 한국은 지난 2차전에서 오만에 3-1로 3차 예선 첫 승을 거두며 컨디션을 회복했고 '캡틴' 손흥민(토트넘)이 부상으로 결장했던 3차전과 4차전에서도 요르단(2-0)과 이라크(3-2)를 차례로 무찌르며 B조 강팀으로 우뚝 올라섰다. 

 

그러다가 지난 4일 홍명보 감독이 발표한 5, 6차전 원정 대표팀 명단에 손흥민이 다시 합류하며 팀 내 결집력 강화에 있어서도 기대를 걸게 됐다.

 

손흥민은 부상 회복 후 지난 3일 잉글랜드 프리미어리그 애스턴 빌라전에서 시즌 3호 도움을 기록하며 토트넘을 3-1 승리로 이끌어 대표팀에서의 활약을 예고했다. 

 

다만 '황소' 황희찬(울버햄프턴)은 지난 요르단전에서 부상을 당해 대표팀에서 하차한 뒤 이번 원정길에도 동행하지 못하게 됐다.

 

 

이번 대표팀 명단에서 눈에 띄는 것은 미드필더 이현주(하노버)·김봉수(김천), 수비수 이태석(포항), 골키퍼 김경민(광주) 등 A대표팀으로서는 처음 선발되는 신예들이다. 

 

이현주는 연령별 한국 대표팀에서 뛴 경험과 함께 올시즌 독일 분데스리가2에서 주전선수로서 활약하고 있다. 전진력에 능한 미드필드로 중앙에서 밀집된 공간을 뚫고 상대 패널티박스까지 막힘없이 나가는 것이 특징이다. 

 

이태석 역시 연령별 대표팀에서의 경험이 있고 정확한 왼발 크로스로 좌측 수비를 책임지는 능력이 충분하다. 이태석은 이을용 용인시축구센터 총감독의 아들이기도 해 아버지에 이어 국가대표팀에서 뛰게 됐다. 

 

홍명보 감독은 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(파리 생제르맹), 이재성(마인츠), 황인범(페예노르트) 등 기존 대표팀에서 활약했던 선수들도 그대로 기용해 기존 한국팀의 강점과 신구 조화를 통한 새로운 스타일의 축구 전술에 대한 기대감이 커지고 있다. 

 

지난 요르단 전에서 상대의 거친 태클과 반칙으로 황희찬을 비롯한 주전선수들의 빈자리를 신예선수들이 돋보이는 활약으로 만회한 만큼 이번에도 신예선수들의 활약을 주목해 볼만 하다.

 

다만 기존 대표 선수들과 새롭게 발탁된 신예 선수들 간 발을 맞출 시간이 상대적으로 부족한 만큼 무조건 기용하기 보다는 경기 상황에 따라 전술적 기용이 효율적일 것으로 보인다. 

 

한편 한국은 14일 쿠웨이트전 이후 오는 19일 요르단 암만 국제 경기장에서 팔레스타인과 경기를 치른 뒤 올해 아시아지역 예선 일정을 마무리한다.

 

두 경기 모두 승리를 가져간다면 아시아지역 3차 예선 B조 1위로 전반전을 굳히며 조 1·2위에게 주어지는 월드컵 본선 티켓에 더욱 가까워지게 된다.

 

[ 경기신문 = 이건우 기자 ]