갯벌에 고립된 70대 중국인을 구조하려다 순직한 이재석 경사(34) 사고와 관련, 은폐 의혹을 받는 인천해양경찰서장과 영흥파출소장, 담당 팀장 등 3명이 대기발령 처분됐다.

사실상 사퇴 수순을 밟고 있다.

16일 해양경찰청에 따르면 이날 이광진 인천해경서장을 대기발령하고 중부해경청으로 전보했다.

또 영흥파출소장인 A경감과 사고 당시 당직 팀장인 B경위도 대기발령하고 인천해경서에서 근무하도록 조치했다.

해경의 이번 인사 조치는 전날인 지난 15일 이 경사의 동료들로부터 경찰 내부에서 사건·사고의 은폐 시도가 있었다는 폭로가 있은 후 김용진 해양경찰청장의 사임에 이어 하루 만에 이뤄졌다.

앞서 이 경사와 당직을 함께 선 동료 4명은 동구 장례식장에서 기자회견을 열고 이광진 서장 등으로부터 사고 당일 상황에 대해 함구하라는 지시를 받았다고 폭로했다.

당시 당직 팀장인 B경위도 동료들이 근무에 들어간 직후 이 경사의 상황을 전혀 공유하지 않았다고도 주장했다.

이에 이 서장은 곧바로 입장문을 내고 “진실 은폐는 전혀 없었다”며 “앞으로 있을 조사에 적극 협력해 누명을 벗겠다”고 해명했다.

이재명 대통령은 이 경사 동료들의 폭로가 있은 직후 정확한 사고 원인 규명을 외부 독립 기관에서 조사하라고 지시했다. 해경의 자체 조사를 믿지 않겠다는 계산이다.

강유정 대통령실 대변인은 같은 날 브리핑을 통해 “이 대통령께선 유가족과 동료들의 억울함이 없도록 이 사건의 진상을 해경이 아닌 외부에 독립적으로 맡겨 엄정하게 조사할 것을 지시했다”고 밝혔다.

해경은 박건태 해양안전협회장을 단장으로 하는 진상조사단을 오는 26일까지 2주간 가동하려 계획했지만 전면 취소했다. 대통령실로부터 구체적인 사항을 기다리는 것으로 알려졌다.

해경 관계자는 “대통령 지시에 따라 해경 내부 조사단은 더 이상 활동하지 않는다”며 “대통령실로부터 계획이 나올 때까지 대기할 계획이다”고 말했다.

인천해경 안팎에선 이번 대기발령 조치를 두고 사실상 사퇴 수순이라는 관측이 나온다. 이 대통령의 사건·사고 대응 능력이 시험대에 오른 만큼 엄정한 조치가 따를 것이라는 이유에서다.

인천해경의 한 관계자는 “국내외적으로 집중된 이 경사의 희생에 동료들로부터 은폐 의혹 폭로가 나온 만큼 비중있는 조사가 이뤄질 것으로 보인다”며 “내부에선 사실상 사퇴 수순이라는 말들이 많다”고 말했다.

[ 경기신문 / 인천 = 지우현 기자 ]