2023 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U20) 월드컵에서 2회 연속 4강 진출이라는 쾌거를 이룬 김은중호가 금의환향했다.

김은중 감독이 이끄는 한국 U20 축구대표팀은 14일 오후 인천공항을 통해 고국으로 돌아왔다.

김은중호는 아르헨티나에서 열린 이번 대회에서 4강에 진출하며 2019년 대회 준우승에 이어 2회 연속 준결승 진출이라는 쾌거를 이뤘다.

이날 공항을 찾은 축구팬과 대한축구협회 관계자, 취재진 등 200여명은 김은중 감독과 ‘브론즈볼’ 트로피를 손에 든 주장 이승원(강원FC)을 필두로 모습을 드러낸 대표팀에 박수갈채를 보내며 열열히 환영했다.

2019년 폴란드 대회 준우승 신화 재현을 목표로 아르헨티나로 떠난 대표팀은 조별리그에 1승 2무를 기록하며 무패로 통과했고 토너먼트에서도 에콰도르와 나이지리아를 잇따라 꺾고 4강에 진출했다.

준결승전에서 이번 대회 준우승팀인 이탈리아에 아쉽게 패한 대표팀은 이스라엘과 3위 결정전에서도 져 최종 4위로 대회를 마감했다.

대표팀은 이번 대회에 뚜렷한 스타가 없어 무관심 속에 아르헨티나로 떠났지만 경기의 주도권을 내주더라도 확실한 ‘한방’으로 승리를 챙기는 ‘실리 축구’로 무장해 세계 강호들을 잇따라 꺾으며 축구 팬들의 관심을 이끌어냈다.

대표팀은 상시로 훈련할 수 없는 상황에서도 어렵게 다져낸 조직력을 토대로 모든 경기에서 쉽게 무너지지 않는 끈끈한 축구를 보여줬고 세트피스를 활용한 ‘한방’으로 단숨에 전세를 뒤집었다.

특히 유럽파 이현주(바이에른 뮌헨) 등이 부상으로 합류하지 못했고, 조별리그 중간에는 귀중한 스트라이커 자원인 박승호(인천 유나이티드)가 발목 골절상으로 조기 귀국하는 등 부상 악재가 있었지만 이번 대회 ‘브론즈볼’을 수상한 주장 이승원을 필두로 똘똘 뭉쳐 대업을 이뤄냈다.

조별리그부터 준결승과 3~4위전까지 대표팀을 침착하게 이끈 김은중 감독은 “대회 출전 전에는 우리 선수들이 관심을 많이 못 받은 게 사실이지만 대회를 통해 선수들은 자신에게 무궁무진한 잠재력이 있다는 걸 증명했다”며 “지도자로서 선수들에게 고맙다는 것 외에 할 말이 없다”고 말했다.

이어 “선수들이 소속팀에서도 자신과의 경쟁, 선배와의 경쟁에서 이겨서 대한민국 축구의 미래로 성장했으면 좋겠다”고 덧붙였다.

주장 이승원은 “대회 전 걱정과 우려가 많았지만 열띤 응원 덕분에 4강이라는 좋은 성과를 거둔 것 같다”며 “앞으로 각자가 더욱 발전하는 모습을 보여드리겠다”고 다짐했다.

세계 무대에서 한국축구가 아시아의 맹주임을 다시한번 확인한 대표팀은 환영 행사를 마친 뒤 소속팀으로 복귀해 선배들과 출전 경쟁이라는 새로운 도전에 나선다.

[ 경기신문 = 정민수 기자 ]