한겨울 매서운 추위와 함께 사방에서 피어나는 눈꽃은 많은 이들을 설레게 한다. 스키장과 썰매장 등 주말마다 겨울 스포츠를 즐기는 사람들로 인산인해를 이루는데, 이때 흰 눈의 높은 반사도로 인해 각막에 화상을 입을 수 있어 주의가 필요하다.

흰 눈의 햇빛 반사율은 모래사장의 햇빛 반사율인 20%보다 4배 이상 높은 80%이다. 특별한 안구 보호장비 없이 설원에 반사된 많은 양의 자외선에 노출되면 각막이 손상되는 광각막염, 즉 설맹을 앓을 수 있다.

광각막염에 걸리면 안구 통증과 눈부심, 충혈이 나타나며 중증의 경우 시력 저하와 일시적 야맹도 겪을 수 있다. 손상 직후 증상이 바로 나타나기도 하지만 수 시간 후에 증상을 느끼는 경우도 많다. 장시간 노출 시 각막 뿐 아니라 망막 손상까지 유발할 수 있다. 또 2차 감염으로 인한 각막 궤양도 주의해야 한다.

각막 화상이 의심될 때는 일단 차가운 물수건이나 얼음찜질을 통해 화상 부위를 진정시키고 가급적 빠른 시간 내 전문의의 진료를 받아야 한다. 안과에서는 상처 부위 소독과 더불어 인공눈물, 항생제, 항염증 안약 및 경구약 투여로 추가 손상 방지 및 각막의 빠른 회복을 돕는다.

손상 정도가 심할 경우에는 치료용 콘텍트렌즈, 압박 안대, 건조 양막 이식술을 시행하기도 한다. 초기 처치가 적절하면, 각막 화상은 대부분 수 주일 내 회복된다.

우민지 고려대학교 안산병원 안과 교수는 “추울 때는 오히려 눈을 보호하는 장비를 잘 하지 않기 때문에 눈은 겨울철 자외선에 매우 취약하다” 며 “설원에서의 야외 활동 시 반드시 자외선 차단 지수가 높은 고글이나 선글라스를 착용해 이러한 광화상을 예방해야 한다”고 말했다.

이어 “각막 화상은 자외선뿐 아니라 열이나 화학물질에 의해서도 발생할 수 있기 때문에, 고온환경이나 화학물질에 노출되는 환경에서도 안구 보호에 각별히 주의하는 것이 좋다”고 덧붙였다.

[ 경기신문 = 고륜형 기자 ]