대한민국 23세 이하(U-23) 축구대표팀이 아시안컵 결승으로 가는 길목에서 '숙적' 일본과 맞붙는다.

이민성 감독이 이끄는 한국은 20일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열리는 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 4강에서 일본과 격돌한다.

한국은 앞선 18일 호주와 8강에서 2-1로 승리해 4강에 합류했다.

전반 21분 백가온(부산 아이파크)의 선제골로 리드를 잡은 한국은 후반 7분 동점골을 내줘 승부를 원점으로 돌렸다.

그러나 후반 43분 코너킥 공격 상황에서 신민하(강원FC)의 천금같은 헤더골에 힘입어 승리를 따냈다.

한국이 아시안컵에서 4강에 오른 것은 2020년 이후 6년 만이다.

이민성 감독은 4강 진출 요인으로 선수들의 성장을 꼽았다.

이민성 감독은 "호주의 뒷공간, 미드필드에 압박을 강하게 가져가기로 한 부분들이 너무 잘 맞아떨어졌다"며 "선제 득점한 뒤 지키겠다는 의지가 상당히 컸는데, 너무 (수비라인을) 내리고, 수비에서 실수가 많이 나와서 아쉬웠다"고 전했다.

그러면서 "이후에 잘 만회했고, 세트피스에서 득점하고, 이후 좋은 (쐐기골) 찬스를 잡았으나 득점 못 하는, 그렇게 하면서 저희가 성장해 나가는 것 같다"고 말했다.

하지만 한국의 결승 진출 전망은 밝지 않다.

2028년 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 겨냥해 21세 이하 선수들로 팀을 꾸린 일본은 조별리그에서 10골을 몰아치면서 무실점을 기록하는 등 폭발적인 공격력과 짜임새 있는 조직력을 자랑한다.

반면 한국은 조별리그에서 연달아 졸전을 벌였다.

그나마 다행인 것은 일본이 요르단과 8강에서 승부차기까지 가는 접전을 벌여 체력적인 부담을 안고 있다는 것이다.

수비 불안과 단조로운 공격 문제를 해결하지 못한 이민성호가 일본을 꺾고 결승에 오를 수 있을지 관심이 모인다.

[ 경기신문 = 유창현 기자 ]