조용한 공포로 다가온 바이러스-생명의 정의를 초월한 존재/야마노우치 가즈야 글/오시연 옮김/하이픈/296쪽/17,000원

바이러스를 생명체로 볼 때, 거기에는 독특한 생(生)과 사(死)가 존재한다.

바이러스가 태어나서부터 죽을 때까지의 ‘일생’을 살펴보면 바이러스는 생과 사의 경계를 가볍게 초월한 존재로 보인다.

19세기 후반 과학자들은 일단 동물에게 병을 일으키는 힘이나 세균을 용해하는 힘을 바이러스 기준으로 삼아 연구를 해야 했다. 바이러스가 남긴 흔적을 살펴 바이러스학을 발전시킨 것이다.

바이러스는 동물, 식물, 세균에서 분리할 수 있다. 그중 동물바이러스와 식물바이러스는 대부분 질병의 원인으로 분리되었기 때문에 예전에는 바이러스를 세균의 한 종류라고 생각했다.

이후 과학 기술이 발달하자 생물의 전부라고 생각했던 식물과 동물은 생명의 계통수 중 작은 가지의 일부분이라는 것이 밝혀졌다.

내재성레트로바이러스의 첫 발견은 1968년 런던대학교의 로빈 와이즈에 의해 이 바이러스의 유전자를 가진 닭들끼리 유전 된다는 것이다. 최근 이것들이 단순한 바이러스 화석이 아닌 다양한 기능을 발휘한다는 사실이 드러나고 있다.

때론 숙주의 수호자 역할도 한다. 텐소바이러스는 주로 나방의 지방체에 모여 있으며, 이 바이러스에 감염된 유충은 바이러스에 감염되지 않은 유충에 비해 Bt 독소에 강한 저항성을 보였다. 이 나방을 생물 농약에서 지켜주고 있다고 생각할 수 있다.

20세기 후반 열탕에서 증식하는 고세균을 발견했다. 아키아바이러스와 거대 바이러스의 발견은 바이러스의 역할이나 존재 의의에 새로운 전망을 부여했다.

해수와 담수와 같은 수권 환경에 광대하고 지극히 흥미로운 바이러스 세상이 존재한다는 것이 서서히 드러나고 있다. 그뿐 아니라 해수나 호수에 존재하는 이 바이러스들이 수권 생태계, 나아가 지구 환경에 영향을 미칠 가능성도 시사된다.

국립 예방 위생 연구소에서 근무했던 저자 야마노우치 가즈야는 바이러스의 생태에 대한 물음을 던져주며 그에 대한 다양한 답을 준다.

주요 저서로는 ▲이머징바이러스의 세기 ▲바이러스와 인간 ▲사상 최대의 전염병 우역 근절에 이르는 4천 년 ▲근대 의학의 선구자 헌터와 제너 ▲홍역의 위협과 경이로움 ▲바이러스 르네상스 등이 있다.

저자는 종종 세계적으로 붐을 일으키는 바이러스의 특징에 대해 ‘조용한 공포로 다가온 바이러스’을 통해 독자들에게 생물학의 지식을 전달하며, 더불어 ‘삶과 죽음의 생물’과 ‘무생물의 공생과 적대의 경계’에 대한 물음을 던진다.

[ 경기신문 = 최보미 기자 ]