이제 대한민국을 단일민족국가라고 주장할 수는 없게 됐다. 국내에 체류하며 우리사회를 구성하는 외국인 수가 240만 명 이상이다. 이에 따라 이주배경 초·중·고등학교 학생, 즉 다문화학생도 크게 늘어났다. 2013년 5만 5780명 정도였으나 2023년엔 3배가 넘는 18만 1178명으로 증가했다. 우리나라 전체 학생 521만 8000명의 3.5%나 되는 숫자였다. 2024년 다문화 학생 수는 19만 3814명(전체 학생 대비 비율 3.8%)으로 더욱 늘었다. 일부지역에서는 다문화 학생 수가 전교생의 절반을 넘는 학교도 있다고 한다. 경기도에는 전국에서 가장 많은 5만 명이 훌쩍 넘는 다문화학생이 있다.

그런데 문제가 발생하고 있다. 다문화학생들이 상급 학년·학교로 올라갈수록 수업에 어려움을 느끼고 있다는 것이다. 이에 따라 일부는 학교생활에 적응하지 못한 채 중도 퇴교하기도 한다. 물론 학업을 따라가지 못하는 것만이 퇴교사유의 전부는 아니다. 전문가들은 사회적 편견과 집단 따돌림, 의사소통의 어려움, 학교생활 부적응, 정체성 혼란 등도 원인으로 지적한다.

다문화 청소년의 진로·진학 관련 실태는 지난달 16일 성결대학교 산하 다문화평화연구소가 ‘이주배경학생 지원방안’을 주제로 개최한 이민정책포럼전문학회 세션에서도 드러났다. 신동훈 한국청소년정책연구원 연구위원은 초등학교 취학률은 내국인이 98.4%, 다문화 자녀는 96.3%였으며, 대학 이상의 고등교육 기관 진학률은 내국인 71.5%였지만 다문화 자녀는 40.5%로 큰 차이가 났다고 밝혔다.

이와 관련, 경기도교육청은 2023년 11월 경기도민을 대상으로 실시한 ‘경기 다문화교육 추진에 대한 여론조사’ 결과를 발표해 관심을 끌었다.(관련 기사 : 경기신문 2023년 11월 6일자 6면, ‘경기도민 10명 중 8명, 다문화학생 지원에 공감’) 조사에 참여한 경기도민은 다문화가정 학생이 겪는 어려움으로는 사회적 편견(39.9%)과 의사소통의 어려움(32.3%)이 가장 많이 꼽았다. 그리고 다문화가정 학생에게 필요한 교육에는 ‘한국어 교육’이 가장 높게 나타났다고 밝혔다. 이어 다문화가정 학생에게 필요한 교육 1순위는 ▲한국어 교육(55%)이었고, 다문화가정 학생에 대한 우선 지원사항 1순위는 ▲학교 안 한국어 강사(31.1%)라고 응답했다.

특히 경기도민 10명 중 8명은 다문화가정 학생의 한국 사회 적응을 위한 공교육 지원 필요성에 공감하고 있었다. 이에 경기도교육청은 2023년 안산, 동두천, 남양주 3개 지역에서 ‘경기한국어랭기지스쿨(KLS,경기한국어공유학교)’을 시범 운영한데 이어 지난해엔 14개 기관으로 확대했다. 올해엔 도내 31개 시·군 40개 기관으로 전면 확대키로 했다. 도내 어디서나 다문화 학생의 공교육 진입 전 한국어 집중교육이 이뤄지는 것이다.

도 교육청의 설명에 따르면 ‘경기한국어랭기지스쿨은 급증하는 다문화학생의 공교육 진입과 학교 적응을 위해 학교 안과 밖, 지역에서 한국어 교육을 집중적으로 실시’하기 위해 전국 최초로 도입된 시스템이다. 도 교육청은 이 시스템의 효과성을 인정받아 교육부-한국어 예비과정 사업으로 전국적으로 확장됐고 도교육청은 운영 방안을 전국에 안내하고 있다고 밝힌다.

이처럼 도교육청은 다문화학생 한국어교육을 적극적으로 지원하고 있다. 학교 안 프로그램으로는 학교급 전환기 교육 징검다리 과정과 다문화특별학급, 다문화언어강사를 운영하고 있어 성과를 거두고 있다. 지역에는 앞에서 설명한 경기한국어랭기지스쿨을 ‘1개 기관 필수 운영’하는데서 그치지 않고 다문화학생들이 밀집된 지역에서는 추가로 운영한다. 학교 밖 학생과 원거리 학생들을 위해 온라인 한국어교육 프로그램도 운영하고 있다. 학교 안과 밖, 지역이 함께 나서서 지원을 아끼지 않고 있는 것이다. “다문화학생의 한국어 능력을 키워 공교육 진입과 학교 적응을 적극 지원 하겠다”는 도 교육청의 의지를 성원한다.