사회적 관계망의 부족이나 정신적, 경제적 어려움으로 도움을 받을 수 없는 고립·은둔 청년의 수가 급증하고 있는데도 이들을 위한 정부 및 각 지자체의 지원 프로그램이 크게 미흡하다는 비판이다. 청년의 고립·은둔으로 인한 사회 경제 활동 저하로 인한 사회적 비용이 연간 7조 원에 이른다는 연구 결과도 있다. 은둔·고립 청년들에게 필요한 지속적인 관심과 라포 형성 지원을 위한 인프라를 대폭 확충해야 한다는 게 전문가들의 조언이다. 

경기신문 취재를 종합하면 지난해 전국 고립·은둔 청년의 비율은 2년 전보다 2배 이상 증가한 것으로 나타났다. 지난 3월 국무조정실이 공개한 ‘2024년 청년의 삶 실태 조사’ 결과를 보면 집에만 있는 고립·은둔 청년의 비율은 5.2%로 집계됐는데 이는 2022년 조사(2.4%)보다 2배 이상 높아진 수치다. 고립 은둔 청년 발생의 주요 사유로는 취업이나 인간관계의 어려움 등이 꼽혔다. 

경기복지재단의 지난해 경기도 고립·은둔 청년실태조사의 경우도 도 전체 고립 비율은 2019년 5.3%, 2021년 6.3%, 2023년 6.8%로 해마다 증가하는 경향을 보였다. 문제는 도를 비롯해 전국의 고립·은둔 청년이 증가하면서 정부 및 각 지자체, 민간단체가 지원 프로그램을 마련하고 있지만 초기 발굴에 집중돼 있어 장기적인 효과를 도출하기 어렵다는 점이다. 

현재 서울시, 수원시를 비롯한 지자체들은 고립·은둔 청년들의 사회 진출을 위해 대인관계 형성, 조직 적응력 향상, 일 경험 프로그램 등을 제공하고 사례관리를 하고 있다. 동아리 활동, 동행 힐링 여행 등 다양한 사업도 진행 중이다. 하지만 정작 고립·은둔 청년들에게 필요한 지속적인 관심과 라포 형성 지원을 위한 인프라는 태부족한 실정이다. 도내 한 지자체 청년 복지 관계자는 현재 추진되고 있는 프로그램의 경우도 심리상담을 진행하는 수준으로서 상담 인력마저도 충분하지 않다고 실토했다.

고립 청년이란 외출 빈도가 낮고 사회활동이 현저히 줄어든 상태로 긴급한 상황에서 도움을 받기 힘든 상태인 이들을 말한다. 이 중에서도 사회활동을 하지 않고 스스로를 제한된 공간에 가둔 이들을 은둔 청년이라고 한다. 최근 공개된 2024년 고립·은둔 청년 비율 5.2%, 집 밖으로 나오지 않는 비율 0.9%를 우리나라 19~34세 청년 인구 약 1000만 명에 적용하면 고립·은둔 청년이 50만 명을 넘어선다는 얘기가 된다. 

이 같은 고립·은둔은 대부분 청소년기부터 일찌감치 시작된다. 한국청소년정책연구원이 2024년 전국 9~24세 청소년을 대상으로 한 조사 결과에 따르면, 전체 응답자 2139명 중 72.3%가 18세 이하에 고립·은둔 생활을 시작했다고 답했다. 초등학생 때 고립·은둔 상태가 되는 경우도 무려 17%에 달했다. 

재고립 문제도 심각하다. 고립된 청소년 중 71.7%는 ‘벗어나고 싶다’는 생각을 했고, 실제 절반 이상이 벗어나려고 시도했지만, 다시 고립으로 돌아간 경험이 적지 않았다. 특히 응답자의 43.5%는 고립·은둔 상태에서 벗어나는 과정에서 ‘아무런 도움도 받지 않았다’고 응답해, 이들이 여전히 사회적 지원 사각지대레 놓인 현실을 입증했다. 

현재 고립·은둔 청년에 대한 지원은 선제적 예방보다 문제 발생 후 임기응변 중심인 경향이 있다. 이 때문에 아동·청소년 단계에서 전수조사와 위험군 발굴, 학교·청소년기관 중심 조기 개입 시스템을 마련해야 한다는 게 전문가들의 한결같은 주문이다. 관련 법률·조례를 강화해 실효성 있는 보호·지원 제도를 구축해야 한다는 견해도 나온다. 

고립·은둔 청년 대책 중에서 ‘지속 가능한 지원’은 대단히 중요한 과제다. 정상적인 삶을 영위하지 못하는 청년이 급속히 늘어나는 국가사회에 무슨 희망이 있을 수 있나. 고립·은둔 청년 발생의 예방·개입·회복 전 과정에 걸친 사회 안전망 전면 재설계가 시급하다.