제39회 전국종별육상선수권대회에서 ‘제2의 임춘애’로 불리며 ‘신동’ 대접을 받고 있는 염고은(16·김포제일고)이 마라톤 관계자들의 시선을 붙잡고 있다.

경남 창원종합운동장에서 열린 종별대회 여자 5천m에서 염고은은 10일 15분38초60을 뛰어 5년 만에 한국신기록을 갈아치운 데 이어 12일에는 1천500m에서 4분22초63이라는 대회신기록으로 우승, 2관왕에 올랐다.

육상인들은 1986년 서울아시안게임에서 1천500m와 3천m 등을 석권하고 3관왕을 차지했던 임춘애(41)를 보는 듯하다며 스타탄생을 환영했다.

키가 작년보다 10㎝가 자랐다지만 155㎝로 여전히 왜소한 체구. 그러나 첫 5천m 도전에서 염고은은 한국신기록이라는 이정표를 세워 기대주라는 꼬리표를 떼고 장거리의 간판으로 자리매김했다.

공부에 취미가 없던 염고은은 김포 양곡초등학교 3학년 때 높이뛰기 선수였던 두 살 위 언니 염다은을 따라 육상에 입문했다. 언니는 육상을 접었지만 염고은은 타고난 폐활량을 앞세워 중장거리 선수로 무럭무럭 성장했다.

염고은은 학교 마라톤 선수로 활약했고 지금은 조기축구회 멤버로 활동 중인 아버지 염계선(45)씨로부터 선천적인 심폐 기능을 물려받았다.

창원에서 열렬한 응원을 펼친 아버지 염씨는 “고은이가 임춘애처럼 이름을 날렸으면 좋겠고 그보다 육상을 즐겼으면 좋겠다”고 바랐다.

금파중학교 2학년 때이던 2008년부터 체계적으로 자세를 잡은 염고은은 그해 소년체전 3천m에서 9분40초70를 찍었고 작년에는 10초를 줄여 9분30초31로 19년 만에 부별 기록을 다시 썼다.

또 중학생 신분으로 2009 대구국제육상경기대회 1천500m에 출전, 케냐 철각들에 전혀 주눅이 들지 않는 레이스를 펼쳐 당당 10위로 골인하기도 했다.

장거리와 마라톤 스타를 여럿 키워낸 황규훈 대한육상경기연맹 부회장은 “임춘애가 전형적인 중거리 선수였다면 고은이는 소년체전 때부터 장거리 선수로서 가능성을 보였다. 특히 짧게 통통 튀는 주법이 장거리에게 딱 어울린다. 지금 마라톤으로 전향해도 손색이 없다”고 기량을 높게 평가했다.

염고은을 초등학교 때 발굴, 5년째 지도 중인 단거리 선수 출신 오영은(29) 코치는 ”심폐 기능이 좋은 만큼 웨이트트레이닝 등으로 스피드를 보완하려고 노력했다”면서 “고은이가 1천500m보다는 5천m를 더 편하게 생각한다”고 말해 앞으로 장거리에 집중할 뜻을 내비쳤다.

오 코치와 염고은은 제주도에서 겨울을 나며 조깅과 산오르막 달리기 등으로 이번 대회를 준비했다. 훈련량도 30~40분에서 50분으로, 고등학교에 진학한 올해부터는 60분으로 늘었다.

염고은은 “2012년 런던올림픽 5천m에 출전하는 게 꿈”이라며 “장래에는 마라톤으로 전향하겠다”는 목표를 제시했다.

트랙을 달리는 것보다 도로를 질주하는 걸 좋아하는 염고은에게 마라톤은 안성맞춤이다.